Спящая Красавица является ключевым произведением в карьере Нуреева : большая удача Петипа (любимого хореографа) и крайнее выражение классического стиля Санкт-Петербурга (основа его танца).

Именно в этом балете молодой танцовщик сильно возбудил парижскую публику после того, как он попросил политического убежища у Франции, 16 июня 1961 года. Ставши сразу же членом Международного Балета Маркиса де Куэваса, он выступил 23 июня в роли принца в Лебедином Озере с Ниной Вырубовой (продукция Раймондо де Ларрэн в театре Шанзэлизе).

30 июня того же года он танцевал в Голубой Птице. Его «измена» вызвала резкие реакции : выступление в тот вечер нарушено криками «Изменник !» и с третьего балкона зрителей обсыпали перцем.

«Когда Нуреев впервые появился в лице принца в Спящей Красавице, публику поразила не только новая свежесть роли, превратившей условного героя в молодого аристократа с элегантной возвышенностью и наглым обаянием, но регистр и уровень танца. Это было опъяняющей смесью на вид противоположных качеств : в длинных пассажах он выявлял воздушный и широкий стиль, свойственный барочному двору ; что касается виртуозных моментов на полу, он придавал роскошную динамичность своим прыжкам или мощным пируэтам.»