Музыка : Петр Ильич Чайковский — Хореографии : Рудольф Нуреев по Мариусу Петипа и Льву Иванову
Лебединое Озеро сыграло преобладающую роль в карьере Нуреева.
После его триумфа в «Тенях» с Кировским Балетом в Париже, было решено продлить пребывание советской труппы на две недели в Дворце Спортов ; 1 июня Алла Осипенко и Рудольф Нуреев выступили в Лебедином Озере в версии Константина Сергеева, по Петипа и Иванову. Ставши кумиром публики, Нуреева включили в репертуар как можно чаще, либо в «Тенях», либо в Лебедином Озере. Он только что выучил роль принца Зигфрида и до отъезда в Париж успел ее станцевать лишь два раза. В 1963 году Нуреев выступил в Лебедином Озере с Королевским Балетом в версии Николая Сергеева (бывшего режиссера Марийнского Театра, бежавшего из России со всеми записками Петипа, передуманной Нинэтой де Валуа, с участием Фредерика Аштона для Неаполитанской Пляски. Нуреев добавил от себя сольный номер для принца в первом акте, а также и в святейшем втором акте Льва Иванова. И вдруг мужская роль стала главной, бесцветный, бледный партнер, носящий балерину в адажио, превратился в персонажа с собственной личностью. Благодаря ему мужчина стал равным женщине в классическом балете.
Рудольф Нуреев выступил в этой версии в ноябре 1963 года в театре Шанзелизе с Марго Фонтейн. Через год, в Венской Опере, они впервые выступили в первой хореографии Лебединого Озера, полностью созданной Нуреевым, в декорациях и костюмах Николаса Георгиадиса (прекрасно снятой в красках фирмой Юнитель). Нуреев накже выступил в Париже в легендарной версии советского хореографа Владимира Бурмейстера, но сохранив традиционного «Черного Лебедя» в третьем акте. Эту версию он также танцевал в Квадратном Дворе Лувра в июле 1973 года с Натальей Макаровой. Это выступление оказалось бурным и оба перебежчика из Кировского Театра сильно поссорились.
В 1984 году Нуреев, новоназначенный директор балета Парижской Оперы, решил поставить новую версию Лебединого Озера, но он столкнулся с единогласной враждебностью французских танцоров, глубоко привязанных к постановке Бурмейстера (хотя ее за двадцать пять лет сильно исказили) ; они две недели отказывались репетировать и согласились выучить хореографию Нуреева при условии, что в программе следующего сезона восстановят версию Бурмейстера. Нуреевское Лебединое Озеро для Парижской Оперы совершенно не похоже на Венскую версию : мужская роль выделяется с момента эффектной Полонезы первого акта, которую танцуют уже не двенадцать смешанных пар, а четыре группы мужчин. Фрейдовский замысел Нуреева существенно меняет весь балет : главным персонажем становится принц. Одиль-Одэт являются лишь продуктами его воображения.
В его сновидении, Вольфганг, властный воспитатель, превращается в Ротбарта, злодея, нарушающего его жажду романтической одинокости и взгляд на идеальную любовь. Помимо двух сольных номеров, добавленных в Лондоне, Нуреев выделяет Зигфриду больше места в балете и превращает знаменитый па-де-де «Черного Лебедя» в третьем акте в па-де-труа, с очень трудной вариацией для Ротбарта. Нуреев совершенно уравнил силы балета и придал персонажам психологической густоты, более подходящей новому поколению танцоров. Эту версию, исполненную впервые в Париже 20 декабря 1984 года Элизабетой Платель, Шарлем Жюд и Патрисом Бар, до сих пор дают, хотя раз или два поставили версию Бурмейстера, более изкаженную, чем когда-либо. Теперь все танцоры Парижской Оперы предпочитают эту версию, в которой принц правдоподобнее и ближе к их чувствительности.
В течение своей карьеры Нуреев благородно и блестяще исполнил много разных версий Лебединого Озера, но он с таким же удовольствием играл роль Ротбарта в своей постановке, именно в Париже на торжествах Двухсотлетия Французской Революции в 1989 году. Из 126 представлений Лебединого Озера Венской Оперой между 1964 и 1988 гг, Нуреев выступил 51 раз.
